В последние 15–20 лет молодежь в первую очередь ориентирована на получение высшего образования. К концу 2000‑х гг. о предпочтении высшего образования говорили почти в 88% семей с детьми школьного возраста. В 2009 г. более ⅔ обучающихся по программам профессионального образования были студентами вузов. По программам среднего профессионального образования обучались чуть менее . студентов. Оставшиеся 10% учащихся посещали программы начального профессионального образования.
Ориентация молодежи на получение высшего образования привела к возникновению эффекта неблагоприятного отбора на программы начального и среднего профессионального образования. Наиболее сложной оказывается ситуация в начальном профессиональном образовании –в соответствующие образовательные учреждения поступают те абитуриенты, которые не смогли поступить в вузы.
В учреждениях среднего профессионального образования ситуация значительно лучше, поскольку не менее 25% поступающих идут на эти программы целенаправленно. Между тем до 35% выпускников учреждений профессионального образования в год окончания колледжа поступают в вузы. Таким образом, система профессионального образования является крайне неоднородной по уровням образовательных программ как по показателям численности обучающихся, так и по показателям их уровня подготовки к обучению.
Система высшего образования также крайне неоднородна. В 14% гражданских государственных вузов средние баллы ЕГЭ у зачисленных на бюджетные места очной формы были не выше границы «тройки» по пятибалльной шкале. В 56% вузов — не выше четверки с минусом Стратегия-2020: Структура профессионального образования в России за последние 10–15 лет оказалась неоправданно смещена в сторону высшего образования. Коэффициент приема в вузы, рассчитанный как отношение приема в вузы к численности возрастной когорты 17-летних (в этом возрасте в вузы поступает большинство молодежи), в 2010 г. превысил 90%. Ажиотажный спрос на высшее образование отражает новую социальную реальность России. Высшее образование стало социальным императивом и обязательным условием любой карьеры.